U18 daalt af na verlies tegen Kroaten

Met nog een wedstrijd te gaan in het wereldkampioenschap in het Italiaanse Asiago kan de U18 van Nederland degradatie niet meer afwenden. Gisteren verloor de ploeg van Dennis Vollebregt met 2-6 van Roemenië, waardoor er vandaag tenminste één punt gehaald moest worden tegen Kroatië om de kans op handhaving in leven te laten.

Dat gebeurde niet, al was het uiteindelijke 2-6 verlies tegen de Kroaten geen weergave van de verhoudingen in het duel. 'Om nog iets af te dwingen haalde ik de doelman naar de kant, waardoor de tegenstander twee keer kon scoren in het lege net. Dat is een keuze waar ik nu nog helemaal achter sta, we hebben hier echt tot het einde gestreden voor een beter resultaat', zegt Vollebregt na de wedstrijd.

De degradatie was in de ogen van de bondscoach niet nodig geweest. 'Ook in deze wedstrijd stonden we defensief weer goed en kregen we genoeg kansen. Maar de puck gaat er gewoon niet in. Soms heb je in dit soort wedstrijden dan een lelijk doelpunt nodig, maar we speelden op dat vlak misschien te perfectionistisch en het ontbrak een beetje aan geluk.'

Oranje kwam in de openingsfase tegen Kroatië op voorsprong via Kess Filippini van Den Bosch en later via een treffer van Donny van Belkom van Tilburg aan het einde van de tweede periode terug tot 2-3. Nederland vuurde in totaal 32 schoten af op het Kroatische doel, tegen slecht 19 van Kroatië, maar slaagde er niet in om Niksa Slade vaker te passeren.

'Het is natuurlijk teleurstellend om te degraderen. Het doet pijn en ik ben daar als de bondscoach uiteindelijk verantwoordelijk voor', zegt Vollebregt, die echter ook positieve zaken ziet. 'We hebben een groep jongens bij elkaar die echt gigantische stappen heeft gezet. Dat spelers zich ontwikkelen is op deze leeftijd in principe belangrijker dan de prestatie. Of je nu naar schoten op doel, puckbezit of gewoon de manier waarop we spelen kijkt, dan zit daar echt groei in. Ik denk dat er voldoende perspectief zit in de groep.' 

Na de nederlaag tegen Roemenië was de ontmoeting met Kroatië plotseling een soort finale voor Oranje. 'Met die spanning zijn de jongens echt heel goed omgegaan. Het is sowieso een goede groep die positief is naar elkaar en elkaar oppept bij tegenslagen.  Ik denk wel dat we tegen wat onnodige straffen opliepen en dat merk je in de energie.' 

Hoewel de degradatie een feit is, is het wereldkampioenschap dat nog niet. Nederland heeft zaterdag nog een wedstrijd tegen China op het programma staan. Vollebregt: 'Morgen hebben we gewoon een training, daarna een videomeeting en dan gaan we zaterdag knallen tegen China. We moeten natuurlijk de realiteit onder ogen zien dat we zijn gedegradeerd, maar dat betekent niet dat de ploeg uitontwikkeld is. Echt iedereen zet hier mooie stappen.'